Milliardenchance Herztherapie: Cardiol Therapeutics, Kiniksa und Novo Nordisk

Hohe Krankheitslast treibt die Nachfrage im Gesundheitssystem

Um den Bedarf an neuen Wirkstoffen einzuordnen, lohnt ein Blick auf die Krankheitslast: Die rezidivierende Perikarditis ist durch extreme Brustschmerzen infolge von Entzündungsschüben des Perikards, also des Herzbeutels, gekennzeichnet. Etwa 30 % der Patienten mit einer ersten akuten Episode entwickeln innerhalb von 18 Monaten einen Rückfall, wovon viele unter multiplen, immer wiederkehrenden Schüben leiden. Eine retrospektive Analyse von Daten privat Versicherter in den USA offenbarte drastische Kostenunterschiede, wonach sich die direkten Gesundheitskosten für Patienten mit mehrfachen Rückfällen auf 2.728 USD pro Monat belaufen (Lin et al., Advances in Therapy, 2021). Kostentreiber sind dabei in erster Linie teure stationäre Krankenhausaufenthalte. Da die Erkrankung zudem für etwa 5 % aller Notaufnahmebesuche wegen nicht-ischämischem Brustschmerz in Nordamerika und Westeuropa verantwortlich ist, entsteht Druck auf die Gesundheitssysteme. Zielgerichtete Therapien, die diese Rezidive und die damit verbundenen Hospitalisierungen verhindern, gelten also auch aus gesundheitsökonomischer Sicht als wichtig.

Kiniksa und Regeneron: Der Milliarden-Durchbruch mit Arcalyst

Der US-Biotechkonzern Regeneron entwickelte den Wirkstoff Rilonacept (Arcalyst). Kiniksa Pharmaceuticals lizenzierte Rilonacept von Regeneron, brachte den Wirkstoff zur Zulassung bei wiederkehrender Herzbeutelentzündung, vermarktet ihn und teilt die Gewinne je zur Hälfte mit Regeneron. Das Biologikum machte Kiniksa hochprofitabel. Ende Oktober meldete Kiniksa für das dritte Quartal einen Umsatzsprung von rund 58 % gegenüber dem Vorjahr auf 286 Mio. USD und hob die Jahresprognose auf bis zu 1,05 Mrd. USD an. Diese schnelle Marktdurchdringung verdeutlicht den erheblichen ungedeckten Bedarf und das große kommerzielle Potenzial, obwohl laut Unternehmensangaben aktuell erst etwa 23 % der geschätzt 14.000 jährlichen US-Patienten mit mehrfachen Rückfällen diese Therapie erhalten. Hohe Listenpreise von jährlich über 300.000 USD, die Notwendigkeit wöchentlicher Injektionen und das Risiko einer Immunsuppression begrenzen bislang den breiteren Einsatz bei Patienten mit weniger schweren Verläufen.

Novo Nordisk: Rückschlag bei systemischer Entzündungshemmung

Dass die Entwicklung von entzündungshemmenden Herztherapien große Risiken birgt, zeigte sich kürzlich beim dänischen Pharmagiganten Novo Nordisk. Im Sommer verfehlte Novo Nordisk mit seinem gegen IL-6 gerichteten Biologikum Ziltivekimab das Hauptziel der groß angelegten ZEUS-Studie bei Patienten mit atherosklerotischer Herz-Kreislauf-Erkrankung, chronischer Nierenerkrankung und systemischer Entzündung (erhöhtes hs-CRP) vollständig, da der Wirkstoff gegenüber Placebo keinen klinischen Nutzen bei der Reduzierung von kardiovaskulären Ereignissen brachte. Dieser Fehlschlag zeigt, wie schwierig es ist, Entzündungen bei Herz-Kreislauf-Erkrankungen gezielt zu behandeln. Im September brach Novo Nordisk zudem zwei Ziltivekimab-Studien zur Herzschwäche nach einer Zwischenauswertung ab, da sich kein Erfolg abzeichnete. Offen ist nur noch die Studie ARTEMIS bei Patienten nach einem Herzinfarkt, deren Ergebnisse 2027 erwartet werden.

Nach Einschätzung von Cardiol hat die Begeisterung für Therapien, die an Entzündungen und an der Aktivierung des Inflammasom-Signalwegs bei Herzerkrankungen ansetzen, jedoch nicht nachgelassen. Die zugrunde liegende Biologie und die Datenlage seien stark, und es gebe keine Anzeichen dafür, dass sich große Pharmakonzerne von der Kernhypothese oder von ihren Programmen entlang des Entzündungssignalwegs abwenden. Das günstigste Nutzen-Risiko-Verhältnis könnten demnach Wirkstoffe bieten, die weiter vorn in der Entzündungskaskade ansetzen, wie CardiolRx™, statt ein einzelnes nachgelagertes Zytokin wie IL-6 zu blockieren.

Cardiol Therapeutics: Der orale Herausforderer in der entscheidenden Phase

In diesem Umfeld positioniert sich Cardiol Therapeutics mit seinem Hauptproduktkandidaten CardiolRx™ als direkter Herausforderer für den bestehenden Therapiestandard bei rezidivierender Perikarditis. Im Gegensatz zu injizierbaren Biologika handelt es sich bei CardiolRx™ um eine orale Wirkstofflösung, die gezielt einen zentralen Entzündungsmechanismus im Körper dämpft, ohne das Immunsystem grundsätzlich zu unterdrücken, wie Sicherheitsdaten aus zwei Phase-II-Studien nahelegen. Im September erreichte Cardiol Therapeutics das Rekrutierungsziel von 110 Patienten in der entscheidenden Phase-III-Zulassungsstudie MAVERIC vor dem geplanten Termin und erweiterte die Kohorte anschließend auf bis zu 150 Teilnehmer. Diese Ausweitung basierte auf einer verblindeten Datenüberprüfung, nach der insgesamt weniger Rückfälle auftraten als erwartet. Das Management wertet dies als ermutigendes Signal; die Auswertung der entblindeten Daten steht noch aus. Das Studiendesign sieht vor, dass Patienten, die zuvor stabil auf Injektionen mit einem IL-1-Blocker eingestellt waren, auf die orale Therapie oder ein Placebo umgestellt werden. Durch die Vergrößerung der Patientenpopulation verschiebt sich die Veröffentlichung der Topline-Ergebnisse leicht auf Mitte des nächsten Jahres. Die klinischen Daten aus der vorherigen offenen Phase-II-Pilotstudie MAvERIC-Pilot hatten bereits eine tiefgreifende Schmerzreduktion und eine deutliche Senkung der Perikarditis-Rückfälle gezeigt.

Solide Finanzbasis und Schutz vor Wettbewerbern

Die moderate Verzögerung bei der Bekanntgabe der Daten stellt für Cardiol Therapeutics keine existenzielle finanzielle Bedrohung dar. Laut Unternehmensangaben reichen die verfügbaren liquiden Mittel voraussichtlich aus, um den Betrieb einschließlich des Abschlusses der MAVERIC-Studie bis in das erste Quartal 2028 zu finanzieren. Ein unmittelbares Verwässerungsrisiko durch Kapitalmaßnahmen vor dem wichtigen Daten-Readout ist somit entschärft. Parallel dazu hat das US-Patentamt dem Unternehmen weitreichende Patente zugesprochen, die die Wirkstoffe in mehreren Herzindikationen bis Oktober 2040 schützen sollen. Das hohe Interesse an oralen Entzündungshemmern für das Herz verdeutlichte zu Jahresbeginn die Übernahme von Ventyx durch Eli Lilly für 1,2 Mrd. USD. Konkurrierende orale Ansätze wie der von Ventyx befinden sich jedoch noch in Phase II, was dem kanadischen Wirkstoffentwickler einen zeitlichen Vorsprung verschafft.

Fazit: Die Neuausrichtung des Milliardenmarktes

Der Markt für rezidivierende Perikarditis steht potenziell vor einem Paradigmenwechsel, falls Cardiol Therapeutics mit seiner oralen Therapie die injektionsbasierten, immunsuppressiven Behandlungen erfolgreich herausfordern kann. Eine Zulassung würde es Kardiologen ermöglichen, jene gut drei Viertel der Patienten mit häufigen Rückfällen zu behandeln, die bislang keinen IL-1-Blocker erhalten. Als Entwicklungsunternehmen erzielt Cardiol Therapeutics noch keine regelmäßigen Umsätze, der weitere Weg hängt maßgeblich von den MAVERIC-Daten ab – die Aktie bleibt damit ein spekulativer Wert. Dennoch bietet der ungedeckte medizinische Bedarf eine erhebliche ökonomische Chance, sollte der Wirkstoff die hohen Erwartungen im kommenden Jahr erfüllen.